Xena se réveilla quelques heures plus tard, complètement désorientée. Elle leva les yeux pour voir Gabrielle l’observer, les yeux remplis d’inquiétude. Elle se redressa pour s’asseoir. "Gabrielle, que ..." Elle s’arrêta au milieu de sa phrase, les souvenirs refaisant surface. Submergée par la honte elle ferma les yeux et couvrit son visage de ses mains.

 

Gabrielle chuchota. "Tout va bien, tu es en sécurité maintenant."

La voix de Gabrielle la frôla comme une caresse. Xena semblait incapable de rencontrer les yeux de Gabrielle. Elle était envahie d'émotions contradictoires. Gabrielle se pencha et posa une main sur son épaule d'une manière rassurante. Xena frissonna au contact et lança un coup d'oeil dans les yeux verts hypnotiques. Comment n’avait elle pas pu remarquer l’incroyable beauté de la jeune femme avec qui elle voyageait ? Son corps était magnifiquement dessiné, ses cheveux dorés et radieux dans la lumière du feu, sa peau si douce, si parfaite et oh dieux ... ses lèvres. Xena recula brusquement. Elle sentit une pulsation dans son bas ventre. Son désir se réveillait à nouveau. L’expression de Xena se transforma en angoisse tandis qu’elle luttait avec ses désirs.

Gabrielle remarqua le changement de son amie. "Qu’est ce qui ne va pas ?"

"C’est dangereux Gabrielle... C’est dangereux pour toi." Xena chercha les mots pour expliquer la situation à son amie innocente. "Je suis sous un enchantement et tu es le centre de mon … je … je ne sais pas si je peux contrôler mon désir … pour toi."

Gabrielle déglutit difficilement. C'était une plaisanterie cruelle. Pendant des années elle avait désiré Xena et jamais elle n’avait vu le moindre petit indice qui lui aurait indiqué que la guerrière ressentait la même chose. Maintenant c'était indubitable. Elle pouvait lire clairement la passion dans ses yeux.

Une idée passa comme un éclair dans son esprit. Pendant un bref moment elle pensa à ne rien dire à Xena du remède qu’Artemis lui avait parlé. Au lieu de cela, elle pourrait lui dire ce qu’elle ressentait vraiment. Elles pourraient devenir amantes comme elle l’avait toujours rêvé et espéré. Ce fut une pensée brève. Elle savait qu’en vérité, les sentiments de Xena n'étaient pas réels. Et ça lui brisa le coeur.

Les mains de Xena se serrèrent dans des poings. Elle ne pouvait s’empêcher de regarder son amie. Son corps frissonna en pensant à ce qu’elle voulait que Gabrielle lui fasse. Elle pouvait lire la détresse dans les yeux de Gabrielle. Dieux, elle pourrait se perdre pour toujours dans ces yeux. "Gabrielle, tu dois me laisser. Dès l'aube tu t’en iras."

Les mots de Xena furent comme un coup de couteau. "Non, je peux t’aider ! Artemis m'a parlé d’une sorcière dans la vallée qui peut te guérir. Nous pouvons être là bas dans deux ou trois jours. S'il te plait, ne me dis pas de partir !"

"Gabrielle, je … je ne peux pas me faire confiance avec toi à mes cotés. Je ne pourrais jamais me le pardonner si je faisais quoi que ce soit qui te fasses du mal. Tu comprends ? Tu dois t’en aller! "

"Xena, je ne peux pas te laisser. Je ne veux pas!" Gabrielle parla avec toute la conviction qu’elle ressentait au plus profond de son coeur.

Elle songea à nouveau à avouer ses sentiments à Xena. Si elle le faisait, Xena voudrait elle toujours être guérie ? Pourrait-elle supporter cette culpabilité, sachant qu’elle avait convaincu Xena de vivre dans un mensonge ? Si Xena voulait vraiment trouver la sorcière, elles auraient quelques jours de passion. Mais après ? Une fois Xena guérie, la détesterait-elle ? La situation était désespérée. Gabrielle savait qu'elle ne pouvait pas laisser ses propres désirs l'empêcher de faire ce qui était juste pour Xena.

Elle respira profondément. "Je te promets que je ne vais pas laisser quoi que ce soit arriver. Je peux t’aider à te maintenir sous contrôle. Je sais que tu ne me feras jamais de mal. Si tu voulais vraiment me blesser tu ne penserais pas à vouloir me faire partir. Quelque part au plus profond de toi, tu sais que j’ai raison."

"Même si j’arrive à me contrôler, Ares peut revenir à tout moment. C’est trop dangereux pour toi."

"Non, Zeus a interdit à Ares de s'immiscer. On a donné à Artemis la permission de m'envoyer ici pour t’aider." 

La dernière chose que Xena voulait était être loin de Gabrielle. Elle la voulait proche, très proche. Le besoin de sa nouvelle amante était absolument irréfutable. Elle avait très envie de sentir son toucher à nouveau, cette sortie céleste. Son corps réclamait plus que ce qu'elle avait si brièvement goûté. Xena lutta contre les pensées charnelles inondant son esprit. Elle savait qu'elle devait faire partir Gabrielle, mais elle savait aussi qu'elle n'avait pas la volonté nécessaire pour le faire.

"Nous pouvons trouver quelque chose pour garder ton esprit clair et épuiser ton corps. C’est seulement pour deux jours." Gabrielle avait parlé avec optimisme. Xena semblait en douter. Elle pouvait sentir l'humidité déborder de ses lèvres, ainsi que sur l’intérieur de ses cuisses. Ca l’a fit frémir. Elle était prête, si prête. Elle s’éloigna de Gabrielle, un gémissement s'échappant du plus profond de son être. Elle s’appuya sur le mur de la caverne, posant son front contre la surface fraîche.

"Que puis je faire pour que ce soit plus facile pour toi ?" Demanda Gabrielle doucement.Xena passa ses doigts grossièrement dans ses cheveux. Elle couvrit ses oreilles pour essayer de se protéger de la sensualité inhérente de la voix de Gabrielle. "Ta voix, ton odeur, ton toucher, le simple fait de te regarder provoque un tel désir..." Sa voix trembla dans le besoin.

Xena prit son épée sous les yeux ahuris de Gabrielle. Elle commença à frapper l'échafaudage comme si elle voulait se venger. Le son de métal sur le bois se répercuta partout dans la caverne. Gabrielle observa, les larmes coulant en bas de ses joues pendant que Xena passa la marque de chandelle suivante à s’épuiser elle-même. Elle respirait lourdement, si c’était de l'effort physique ou de la soif avec laquelle elle se battait, Gabrielle n’aurait pas su dire. Enfin, Xena s’arrêta pendant quelques instants dans une sorte de contemplation.

Soudain, elle retira les attaches de l'échafaudage en bois et s’avança vers Gabrielle, la passion brûlant dans ses yeux. Elle lui jeta les sangles dans les genoux. "Mets-les!" Commanda t’elle. Le ton de sa voix ne laissait aucune place pour la discussion. Gabrielle baissa les yeux sur le cuir. Son abdomen flotta et une sensation chaude se répandit jusqu’à son bas ventre. Son souffle s’arrêta dans sa gorge. De doigts tremblants, elle referma la sangle autour de son poignet gauche et lutta pour trouver le courage de protester contre quelque chose qu'elle n’avait pas réalisé qu’elle désirait jusqu'à cet instant. À contre-coeur, elle leva son visage pour regarder Xena.

Xena la regarda fixement incrédule. "Pas sur toi... sur MOI!" Elle expira l’air de ses poumons dans une frustration extrême. "Gabrielle, tu es censée me résister sinon cela ne va jamais marcher. J'ai besoin de ton aide ici."

"Oh dieux, Xena, Je suis désolée je..." Son visage était rouge vif dans l'embarras. Une chaleur se diffusa dans son corps menaçant de l'engloutir. Elle se mit rapidement debout et serra les sangles autour des poignets de Xena, en s’assurant dans un grand soin que ses doigts n'entrent pas en contact inutilement avec la peau de la guerrière. Si c'était pour son intérêt ou celui de Xena elle n’en était pas tout à fait sûre.

La proximité de Gabrielle affaiblit ce qui restait de sa résolution. Xena s’éloigna d'elle et testa la force des courroies. Elle n'était pas du tout convaincue que cela aiderait. Si elle voulait Gabrielle, elle savait que rien sauf la mort ne l'arrêterait. Et elle la voulait désespérément. Cependant, les contraintes lui servaient de rappel constant qu'elle devait se battre contre sa faim en croissance, pour l'amour de Gabrielle. Elle marcha à pas mesurés dans les deux sens comme une lionne en cage, sa proie juste à l'extérieur de sa portée, jamais audacieuse pour regarder son compagnon.

Gabrielle savait que toutes les deux avaient besoin de sommeil. Leurs nerfs étaient soumis à rude épreuve et elles avaient un long voyage en perspective. Elle fouilla dans les sacs de selle sur le plancher et sortit un sac de poudre blanche. Elle racla sa gorge et soutint le sac, attendant que Xena réagisse à son idée. Celle-ci se mit à sourire malgré elle. C'était une bonne idée et cela pouvait marcher.

"Verse le quart du sac dans une tasse d'eau. C’est une mixture assez forte. Je pense que cela m'assommera. Nous n’avons plus qu’à prier de ne pas nous faire attaquer les nuits qui vont suivre." Gabrielle lui donna la tasse et tourna la tête rapidement. A son avis ça valait le coup de prendre le risque.

Xena continua à arpenter la pièce après avoir bu le mélange. Il se passa presque la moitié d'une marque de chandelle avant qu'elle ne baisse un genou à terre et ensuite s’effondre complètement. Gabrielle soupira dans le soulagement et couvrit son amie d'une couverture. Elle retourna à son propre tapis de couchage de l'autre côté de la pièce. En entourant sa poitrine de ses bras, elle consentit qu’il fallait qu’elle dorme.


                                                                **********

"Réveille-toi, mon doux barde." Gabrielle ouvrit paresseusement les yeux, étonnée de voir Xena debout au dessus d’elle. Elle essaya de s’asseoir et comprit qu’elle avait les mains liées derrière elle. Xena souriait vilainement et tenait ses mains libres devant Gabrielle en agitant ses doigts en guise de preuve. "Tu ne les as pas serré assez."

Gabrielle lutta en vain contre les attaches en cuir qui maintenaient ses mains solidement. "J'ai fait un bien meilleur travail sur *toi *, pas vrai ?" Elle passa sa langue suggestive sur sa lèvre supérieure. "Ne prends pas cet air affligé. N’est-ce pas ce que tu voulais ?"

Xena s’agenouilla et s’étendit pour prendre quelque chose sur le sol. Gabrielle vit que c'était un petit bol et même dans sa panique elle savait ce qu'il contenait. "Maintenant", dit Xena sensuellement. "Je vais *te* peindre."

Le cœur de Gabrielle palpita follement mais elle réussit à se reprendre. "Xena, ne fait pas ça."

Les yeux de Xena brillaient dans la lueur du feu, débordant de désir. "Oh, mais nous pourrions avoir un si bon moment." Elle fit tourner le pinceau dans un mouvement exagéré pour le grand bénéfice de Gabrielle.

"Ne le fais pas." La voix de Gabrielle sonna faible, étouffée.

"Tu n’as pas l’air très convaincante," ronronna Xena. "Peut être que je n’ai même pas à utiliser cela sur toi hein ? Tu es prête à me supplier dès maintenant, pas vrai ? Je peux le voir dans tes yeux." Gabrielle détourna le regard, sachant que ses yeux révéleraient en effet la vérité.

Xena prit le visage de Gabrielle dans sa main, la forçant à regarder ses yeux. "Tu vas attendre très longtemps. Je ne te veux pas !" La guerrière rit cruellement. "Qu’est-ce qui t’as fait penser que je pourrais être intéressé par une fille innocente comme toi ? Tu crois vraiment que tu pourrais me donner du plaisir ?" Les larmes coulèrent le long des joues de Gabrielle. Elle savait que la guerrière avait raison. Penser que Xena pourrait la désirer était un fantasme très naïf.

Xena continua son assaut verbal. "J'ai eu confiance en toi et tu m’as laissé tomber. J'aurais été mieux avec Arès. Au moins lui il saurait me satisfaire." Xena se tourna et s‘éloigna. Gabrielle la regarda partir jusqu'à ce qu'elle se fonde dans l'obscurité. Elle essaya de crier mais elle était muette.

Les yeux de Gabrielle s’ouvrit en grand lorsqu’elle se réveilla de ce cauchemar. Elle essaya de se concentrer dans la pénombre de la caverne. Elle haletait fort. Elle scruta la pièce et vit que Xena était allongée là où elle l'avait laissé, gémissant dans son sommeil. Elle se leva et se dirigea vers elle. Avec précaution, elle souleva la couverture, s’assurant que les sangles étaient toujours bien attachées.

Elle empaqueta leurs affaires, laissant Xena dormir. En vérité, elle n’était pas sûre de pouvoir faire face à Xena. Elle fit une timide tentative pour manger, mais elle n'avait pas faim. Elle mis de côté de la viande séchée et des fruits pour Xena et sella Argo. Une fois que tout fut prêt, elle se tint près de Xena, la regardant dormir. La guerrière était la femme la plus exquise que Gabrielle n’avait jamais vu. Détendue dans le sommeil, elle était encore plus belle.

Xena avait sauvé sa vie trop de fois pour pouvoir les compter. Elles avaient même triomphé de la mort ensemble. Les bons moments qu'elles avaient partagé étaient les souvenirs les plus précieux de toute sa vie. Elle ne pouvait pas s'empêcher d'aimer cette femme qui avait été son compagnon de route depuis un peu plus de deux ans. Gabrielle était déterminée à ne pas la laisser tomber.

 Ce fut le jour le plus long de la vie de Gabrielle. Elle parla le moins possible. Ca l’avait pratiquement rendu folle d’écouter Xena murmurer pour elle-même la plupart de la journée, menant une lutte intérieure. Heureusement, elles n'avaient rencontré personne sur la route. C'était un endroit isolé. Xena s'arrêta au crépuscule, trouvant un secteur approprié pour leur camp. Elle s’occupa d’aller chercher du bois pour le feu. C'était une tâche laborieuse avec ses mains attachées et ça lui a pris beaucoup plus longtemps que d'habitude, mais au moins ça l’a tenait occupé.

Xena était assise dos au feu comme on lui avait demandé. Gabrielle l’observait à travers les flammes tandis qu'elles mangeaient. Elle remarqua les tremblements secouant le corps de Xena. Elle avait très envie de donner le soulagement aussi bien à elle-même qu’à la guerrière. Il serait si facile de céder et d’aller vers la femme qu'elle désirait si désespérément. Au lieu de cela, elle attrapa rapidement la pierre de jade autour de son cou et essaya de se concentrer sur son véritable objectif, comme Artemis lui avait suggéré. Cela lui donna un peu de réconfort.

Immédiatement après avoir mangé, Xena bu le breuvage pour dormir. "Gabrielle, j’ai besoin de dégourdir mes épaules. Pourrais-tu enlever les sangles juste pour quelques minutes ?"

Gabrielle y avait pensé plus tôt. Elle savait que Xena était dans un considérable inconfort à cause de ses mouvements limités de la journée. La potion ferait bientôt son effet. Elle ne pourrait surement pas passer une nuit blanche de plus. Et dans le sommeil, au moins, elle était un peu moins tentée. Elle pris la décision de la libérer.

Xena étendit les bras, grimaçant à leur rigidité. Ramassant son épée, elle commença à faire des manoeuvres bien pratiquées avec la grâce d'un danseur. Le spectacle fascina Gabrielle et il lui fallu quelques instants pour se rendre compte que Xena s’était arrêtée et la regardait fixement. Gabrielle détourna rapidement les yeux. "Retourne à ton tapis de couchage. Je dois remettre les liens."

Xena poussa un gémissement et garda les yeux fermés tandis qu’une série de spasmes passa sur elle. Il lui fallu toute sa volonté pour obéir et reprendre sa place à côté du feu. Gabrielle se pencha et fixa les sangles. Xena pouvait sentir le parfum qui caractérisait Gabrielle. Par réflexe, elle attrapa les mains de Gabrielle, les tirant vers elle. Le contact fut électrique. Le regard de Gabrielle rencontra celui de Xena sans le vouloir. La voix de Xena était basse, sensuelle. "S'il te plaît ... Embrasse moi." Les yeux de Xena étaient rayonnants, suppliants. Gabrielle vit Xena séparer ses lèvres et les humidifier légèrement avec sa langue. Gabrielle se sentit étourdie puis, instinctivement, pencha vers la bouche accueillante.

Le feu de camp crépita fort, sortant Gabrielle de sa transe. Elle se dégagea. Xena gémit et s’avança vers elle. Gabrielle recula, mettant une distance entre elles. Elle se dirigea vers Argo pour sortir du champ de vision de Xena et essaya de rassembler ses esprits.

Gabrielle enterra son visage dans le cou d’Argo, laissant ses larmes tomber. Elle était tellement perdue dans sa misère qu’elle n’entendit pas Xena arriver derrière elle. "Gabrielle je suis tellement désolée." Gabrielle pivota sur elle même, effrayée par la voix si proche derrière elle. Ce fut une erreur. Elle se retrouva à quelques centimètres de la poitrine de Xena. Elle se retourna rapidement pour faire face à Argo.

Xena leva ses mains toujours liées devant elle et poussa les cheveux d'or d’un côté. Le cœur de la guerrière martelait furieusement. Elle était incroyablement excitée par la proximité de Gabrielle. Elle pencha la tête en avant, inhalant le doux parfum de ses cheveux. Ses lèvres frôlèrent la douceur de son cou. Elle se mit à gémir, appuyant ses lèvres avec plus d’insistance contre la peau chaude de Gabrielle.

"Gabrielle, s'il te plaît..." La voix de Xena était déchirée par le désir. "Gabrielle ... j'ai besoin de toi. S'il te plaît, je te désires tant. Tu es la seule pour moi. La seule qui puisse me satisfaire... Toi seule." Le cœur de Gabrielle battait vite. Combien de fois elle avait rêvé d'entendre Xena dire ces mots.

"Non! Tu ne sais pas ce que tu dis ." Elle se tourna pour faire face à Xena et l'a poussa brutalement en arrière. "Tu ne me désires pas réellement ; c’est l’œuvre de l’enchantement. Nous devons continuer."

Xena s’avança à nouveau. La faim fit rage dans ses yeux. "Je ne vais nulle part. Je ne peux plus attendre," gronda Xena. Son besoin était monté à un niveau qui était plus qu'elle ne pouvait contrôler. "Pourquoi ne m'aides tu pas? Je croyais que tu étais mon amie." Xena plaida innocemment, mais un feu lascif brulait dans ses yeux. "Tu l‘as déjà fait l‘autre fois." Son attitude changea et sa voix devint une chaleur étouffante et persuasive. "Si tu m'aides, je te rendrai la pareille. Je peux te faire ressentir des choses que tu n’as jamais imaginé." L’esprit de Gabrielle chancela. Elle se détourna. La voix de Xena était brulante, hypnotique. Si elle l’écoutait plus longtemps, elle céderait sûrement .

"Je suis une amante extrêmement attentionnée," promis Xena. Pour prouver ses dires, elle attrapa doucement le lobe d'oreille de Gabrielle entre ses dents et le frôla érotiquement avec sa langue. Gabrielle trembla au contact et se tourna pour lui faire face. Le souffle chaud de Xena la rendit vertigineuse. "Dois-je te dire ce que je voudrais faire d’autre avec ma langue ? Une fois que tu auras gouté à ce que je peux faire, personne d'autre..." La gifle fut si inattendue, si puissante que Xena n'eut pas le temps de la bloquer. Son esprit revint brutalement sur terre par la force de celle-ci. Elles se regardèrent dans une totale stupéfaction. L’éclat dans les yeux de Xena avait changé et semblait montrer une certaine compréhension. La main de Gabrielle piquait. "Monte sur Argo, je vais te donner plus de somnifère. Je guiderai pour le reste du chemin."

Xena obéit, avala le liquide qu’on lui donna et monta sur Argo. Des larmes coulèrent de ses yeux. "Je suis désolé je..."

"Tais-toi !" Coupa Gabrielle. Elle était presque à bout. Elle devait réfléchir. Gabrielle fit avancer Argo, gardant un œil attentif sur la guerrière. Quand Xena sembla s'affaiblir, s’effondrant légèrement dans la selle, Gabrielle monta devant elle et ordonna à Xena de passer ses mains liées au dessus de sa tête. Elle espérait être assez forte pour tenir Xena sur le cheval une fois qu'elle aurait perdu connaissance.


                                                                 **********


Rapidement, Xena s’effondra lourdement contre son dos. Gabrielle obligea Argo à rester à une allure régulière. Elle ne s'était jamais sentie aussi fatiguée. La barde n'avait pas bien dormi depuis deux nuits. Elle se devait d’être vigilante non seulement pour surveiller Xena, mais aussi pour leur sécurité au dehors. La tension supplémentaire des avances de Xena rendait sa situation quasi insupportable.

Et puis il y avait la culpabilité à combattre. Gabrielle avait mal traité son amie. Elle l'avait utilisée, elle avait profité d'elle alors qu’elle était totalement vulnérable. Et maintenant pour ne rien arranger, Xena avait sur son visage l'empreinte de sa main. Elle était sûre qu’il deviendrait couvert de bleus. Xena ne méritait rien de tout ça. Tout était de la faute d’Ares. C’était un monstre. Elle trembla à la pensée de ce qui se serait passait si les choses avaient été comme il le voulait.

Ses jambes lui faisaient mal. Chaque fois que Xena bougeait dans son sommeil, Gabrielle devait resserrer sa prise pour les empêcher de glisser en trouvant un équilibre entre leur deux poids. Mais elle se réjouissait de la douleur et de la distraction qu'elle apportait. Elle força sur Argo sans pitié. La jument obéissante continua à avancer. La seule consolation que Gabrielle pouvait donner à Argo était de lui promettre un long repos lorsque ça serait fini. Elles voyagèrent durant la nuit et le jour d‘après.

La lumière du jour commençait à s'estomper lorsque, juste devant elle, elle vit la vallée. Elle chercha le côté le plus arpenté et pressa Argo vers celui ci. Xena se mit à gémir dans son sommeil, appelant le nom de Gabrielle. Un frisson rampa le long de sa colonne vertébrale. De loin, Gabrielle put discerner l’entrée d'une grotte. Il faisait déjà sombre au moment où elle arrêta Argo devant celle ci. Avec beaucoup d'effort, elle passa les bras de Xena au dessus de sa tête et se laissa glisser, essayant d’amener Xena à terre sans la blesser.

Malgré le choc dur, Xena ne se réveilla pas. Elle était inconsciente. Gabrielle pria intérieurement de ne pas lui avoir donné une quantité trop importante de somnifère. Elle s'approcha de l'entrée de la grotte et examina attentivement l‘intérieur. Elle pouvait simplement distinguer la douce lueur des torches allumées plus en profondeur. Elle entra prudemment. "Il y a quelqu’un ?" Demanda t‘elle. Il n'y eut aucune réponse. Elle s’engouffra un peu plus loin dans la grotte et tenta à nouveau. "Bonjour", Sa voix avait quelque chose de frénétique.

Une grande silhouette sortit de l’ombre. "Que fais tu ici ?" Gabrielle se tourna dans la direction de la voix. Elle plissa les yeux dans la pénombre pour discerner un visage.

"Mon amie est blessée. Pouvez-vous m'aider ?" La grande femme rousse apparut dans la lumière. Gabrielle fut soulagée par son apparence non menaçante. "Artémis m’envoie. Elle m’a dit que vous seriez capable d'aider mon amie."

"Tu as l’air fatiguée. Entre. Je vais te faire quelque chose à manger."

"Non, merci... Mon amie est dehors, elle a besoin d'aide. S'il vous plaît!" Gabrielle ne retint pas la détresse dans sa voix. La femme hocha la tête et elles sortirent de la caverne. Gabrielle s’agenouilla à côté de son amie. "J'ai dû la droguer pour la garder endormie. Elle n’a pas émergé depuis presque une journée. J’ai peur de lui avoir peut être causé du tort."

La mince femme s’agenouilla et évalua rapidement l’état de Xena. "Ne t'inquiète pas, ma chère, elle a une forte constitution. Elle surmontera la drogue sans conséquences néfastes. Mais je ne pense pas qu’elle se réveillera avant plusieurs heures. Viens, aide moi à l’amener à l’intérieur et nous pourrons parler."

Les deux femmes installèrent confortablement Xena sur un lit de fortune. Gabrielle se tenait à côté d'un air fatigué. "Je dois m'occuper d'Argo ..." Dit elle en se levant.

La femme posa une main douce sur son épaule. "Tu restes avec ton amie et je m’occupe de la jument."

"Merci," Dit Gabrielle. Le poids de la main de la femme sur son épaule devint trop lourd et elle se rassit.

La sorcière revint pour trouver Gabrielle endormie, assise à côté de Xena, la tête appuyée près de l'épaule de la guerrière. La femme drapa une couverture sur les épaules de la jeune femme et veilla sur les deux femmes, curieuse de leur histoire.

Plusieurs heures plus tard, Gabrielle se réveilla, soulagée de voir que Xena dormait toujours confortablement. "Tu as l’air d’avoir besoin d’un petit déjeuner." Gabrielle se tourna pour faire face à la femme assise à la table au milieu de la pièce.

"Vous avez été si gentille, merci." La femme lui vit signe de venir s’asseoir à une chaise. Gabrielle écarta les cheveux de son visage. "Je dois avoir une de ces allures."

"On dirait que toi et ton amie aient vécu une sacré épreuve. Mon nom est Ariel." Elle offrit sa main généreusement. Gabrielle l'a secoua légèrement.

"Je suis Gabrielle et mon amie, Xena."

"… Xena, j'ai déjà entendu ce nom." Gabrielle leva les yeux sur la défensive, attendant sa réaction. L'expression de la sorcière était neutre. "S’il te plait sers toi à manger et dis moi ton problème."

Elle raconta brièvement l'histoire. Le récit fut difficile pour elle, revivant les souvenirs douloureux. Gabrielle était au bord des larmes. "Pouvez-vous l'aider ?"

"Peut-être, les conditions sont bonnes. Elle a l’air d'être très forte et cela aidera."

Les paroles d‘Ariel la remplirent de soulagement. "La guerrière est chanceuse d'avoir une compagne si attentionnée."

Gabrielle sembla visiblement plus calme. "C’est moi la chanceuse. Je ... je ne sais pas ce que je ferais sans elle."

"Ca a dû être très difficile pour toi de retenir des sentiments pour elle, vu les circonstances."

L'expression de la femme confirma sa compréhension de la situation de Gabrielle. "Je peux sentir ta douleur."

"Je l’aime tellement. Je ne sais pas si je peux le lui cacher à présent." L’aveu à voix haute de ses sentiments provoqua un point de rupture chez Gabrielle. Elle se mit à pleurer. Ariel pris la femme fragile dans ses bras, la balançant doucement jusqu'à ce qu'elle se soit détendue.

Un gémissement de Xena attira leur attention. "Je pense que ta guerrière se réveille, Gabrielle, je voudrais que tu attendes à l'extérieur. Je m'occuperai de Xena. Elle sortira quand nous aurons fini."

Gabrielle regarda Ariel, les yeux suppliants. "Je…Je ne peux pas la laisser. Je dois être là pour elle." Elle tint fermement tête.

La sorcière posa une main rassurante sur l'épaule de Gabrielle. "Ca ira. Tu dois me faire confiance. J'ai besoin que tu me laisses travailler si tu veux que ton amie aille mieux." Ariel savait que ce qui allait venir pourrait être très désagréable et elle voulait éviter à la jeune femme une nouvelle souffrance. Gabrielle partit à contre coeur. Hésitante à la porte, elle regarda une dernière fois derrière elle.


                                                                  **********

"Bonjour."

Xena sauta sur ses pieds. Elle regarda nerveusement autour d‘elle dans la chambre. "Où est Gabrielle ?"Exigea t'elle.

"Gabrielle va très bien."

Xena ne cessait de s‘agiter, cherchant la délivrance. Son corps tremblait. "Où est elle ?" Demanda-t-elle plus intensément, une note de désespoir dans la voix.
 
"Elle attend dehors," répondit Ariel doucement.

Xena frotta ses bras avec ses mains comme si elle était parcourut d’un frisson. Gabrielle pourrait la soulager. Gabrielle pourrait la libérer de son supplice. Elle se dirigea vers la sortie.

Ariel s’interposa entre elle et la porte. Les yeux de Xena devinrent menaçants. "Je dois aller la voir !" Xena se mit à l’avertir, "Sors de mon chemin!" Elle leva le bras pour frapper la femme frêle. Mais quelque chose dans les yeux de la sorcière l'arrêta. "J'ai besoin d'elle." Bégaya t’elle . "S'il te plaît, je ne veux pas te faire du mal."

Ariel tenait une fiole de liquide ambré. "J'ai quelque chose qui t’aidera."

"Sors de mon chemin," dit Xena, menaçant à nouveau de passer de force.

"Et que la forcerais tu à faire quand tu l’auras retrouver ? Si tu te soucies de ton amie, tu vas boire ça. Elle a assez enduré."

Xena s’arrêta et se tourna pour faire face à cette femme. Une bataille faisait rage en elle. Elle tremblait de besoin.

La femme parla d'une voix apaisante. "Bois-le et tu auras le soulagement que tu attends."

Xena attrapa la fiole et bu le contenu d'un seul trait. Sa tête vacilla. Elle fut prise de vertige. Son corps frissonna. Elle tomba à genoux. Sa gorge était obstruée par une sorte d’objet tubulaire épais, inflexible, logé dans sa trachée. Elle ne pouvait plus respirer. Impuissante, elle saisit son cou. Elle commença à se pâmer du manque d'oxygène, ses forces la quittant. Xena fut complètement sans défense. Elle sentit la mort imminente. La guerrière pensa à son beau barde et ferma les yeux. Ce serait sa dernière image. Elle trouva du réconfort dans le fait que Gabrielle allait enfin être libérée d‘elle.

Ariel attendit que la guerrière s'affaiblisse jusqu’au proche point d'inconscience. Elle passa derrière la guerrière, enveloppant ses bras raides autour de la taille de Xena. Dans une pression puissante, elle envoya l'air de l'estomac de Xena dans sa trachée bloquée. Un nuage de poussière rouge se mit à remplir l'air, tourbillonnant sinistrement jusqu'à ce qu'il se soit graduellement dissipé. Xena pris dans de grandes gorgées d'air jusqu'à ce que sa respiration se stabilise.

"Comment te sent tu ?" demanda Ariel.

Xena s’évalua rapidement. "Mieux, je pense."

"Ici, assieds toi et reposes toi un instant." Elle se laissa tomber dans la chaise. Une fatigue incroyable l'a submergea et elle assoupie.

Quand elle ouvrit les yeux, Ariel était assise à côté d'elle. "Gabrielle!" Cria Xena dans la détresse.

"Gabrielle va bien. Elle attend dehors. Tu t’es endormies que quelques minutes. Ca fait partie de la guérison. Ca va aller maintenant."

"L'enchantement est brisé ?" Demanda Xena, incrédule.

"Oui, ta volonté est la tienne, quelle qu’elle soit."

"Je ne sais pas comment vous remercier." Xena se sentait si soulagée.

"Tu as une très bonne amie dans cette jeune femme, j'espère que tu la traiteras bien. Elle l’a plus que mérité." Ariel souri rêveusement à la guerrière.

Xena hocha la tête dans la reconnaissance. Elle était remplie d’effroi à l’idée de faire face à son amie. La honte qu'elle ressentait était totale. Xena savait qu'elle devait se lever, mais elle était paralysée par la peur. Elle ne pouvait pas imaginer Gabrielle voulant rester avec elle après son comportement déplorable. La barde avait entrevu une partie de Xena qu’elle avait espéré ne jamais révéler à sa jeune amie.

Ariel observa la lutte de la guerrière. "Tu ne devrais pas faire attendre ton amie. Elle était très inquiète."

Xena fut debout sur des pieds très chancelants et s’avança pour trouver Gabrielle.


                                                                  **********

Gabrielle faisait les cents pas à l'extérieur de la caverne lorsque Xena sortit. Elle jeta un regard inquiet à la guerrière. "Tout va bien ?"

Xena regarda Gabrielle, une expression étrange sur son visage. Elle lutta pour trouver les mots. "Je vais bien. Merci pour..."

Gabrielle voulait faire en sorte que ça soit le moins difficile possible pour son amie. Elle posa sa main sur l'épaule de Xena, lui donnant une pression encourageante. "Je suis heureuse que tu ailles bien."

Xena se déroba à son contact, comme s'il l'avait brûlé. Gabrielle recula, blessée par sa réaction. "Je ... je ... dois y retourner," bégaya Xena et elle fit volte face, retournant rapidement dans la caverne.

A cet instant, Gabrielle sut que les choses ne seraient plus jamais les mêmes entre elles. Quelque chose de fragile avait été brisé et ne pouvait être réparé. Xena ne pourrait pas lui pardonner ses actes. Elle savait ce qui lui restait à faire.

Après plusieurs minutes, Gabrielle entra solennellement à l'intérieur. Elle trouva la guerrière seule, effondrée dans une chaise à côté de la paillasse. Xena se redressa quand elle vit Gabrielle.

"Je voulais parler à Ariel," fit calmement Gabrielle.

"Elle est partie," répondit Xena doucement. Elle ne pouvait pas regarder Gabrielle. "Je suppose que nous devrions y aller aussi." Aucune émotion dans sa voix. Elle se leva.

Gabrielle se sentit mal à l'aise, puisant profondément en elle pour trouver le courage dont elle avait besoin. "Xena, je ne peux pas partir avec toi. Je .. je ne peux plus voyager avec toi désormais."

La poitrine de Xena se serra. Elle ne pouvait regarder son amie. Cela avait longtemps été le cauchemar de Xena que Gabrielle voit son vrai visage et qu’elle veuille la quitter. Maintenant c'était une réalité. "Je ne t'en veux pas." Elle se battait pour garder ses émotions et retenir ses larmes. "Je ... je sais comment cela a été difficile. Je suis si désolé pour ... la souffrance que je t’ai causé. Vraiment Gabrielle, je comprends." Elle avala sa salive, ravalant sa douleur.

"Non, je ne pense pas que tu comprennes." Gabrielle essaya d’aligner les mots ensemble. "Ce n’est pas ce que tu crois." Gabrielle n'avait plus rien à perdre maintenant, cependant les mots restaient toujours bloqués dans sa gorge. "Je suis amoureuse de toi. Je le suis depuis un moment. Je ... je te veux, je te désire." Ses mains tremblaient. "Mais il n'y a aucun remède magique pour m'aider."

Xena l'a regarda, étonnée. "Pourquoi tu ne me l’a pas dit ? Je..."

"Je savais que tu ne ressentais pas la même chose. J'avais peur que ça gâche notre amitié, que je te perde complètement. Et puis après... Ares ; j'ai eu l’impression d’avoir profité de toi, de t’avoir utilisé. Je ... je me suis senti si coupable. Dieux, ce que tu dois penser à moi."

Xena fit un pas vers Gabrielle. Les larmes remplissaient les yeux de la barde. Gabrielle recula. "Je ... je dois partir. Je ne peux pas supporter d’être près de toi en me sentant de cette façon. Pas après tout ça ... Je n'arrive plus à dormir. Tu ... Tu hantes mes rêves. Je ... J’ai un tel besoin de toi." Elle pouvait voir la douleur dans le visage de Xena. "Je ne supporterai pas ta pitié. S'il te plait va t’en ." Elle se détourna, retenant ses larmes.

Xena eut du mal à trouver les mots qui expliqueraient sa bataille intérieure. La déclaration sortit dans un chuchotement étranglé. "Gabrielle, il n’y a aucun remède pour moi non plus."

Gabrielle se tourna vers elle, n’en croyant pas ses oreilles. "Je ... je ne comprends pas."

"Quand je suis sorti de la caverne et que j’ai entendu ta voix j'ai ressentis..." Elle fit une pause, cherchant le courage pour parler avec son cœur. "un tel amour, un tel désir pour toi." Elle rougit et détourna les yeux. "Je suis retourné voir la sorcière parce que je croyais que son remède n’avait pas fonctionné."

Elle chercha en elle la force de continuer. "Même si j’étais moins désespérée et plus dans le contrôle, mes compassions pour toi n'avaient pas changé. Quand j’y suis retourné pour lui dire que ça n‘avait pas fonctionné, elle a insisté que c’était le cas … que ce que je ressentais à présent était bien réel. Que l'enchantement avait détruit mes défenses. Ce qui m'a permis de faire face à ce qui avait toujours été dans mon cœur, les sentiments que j'avais enterré à cause de la peur. Gabrielle, dès qu'elle me l'a dit, j’ai su que c'était vrai." 

Pendant quelques instants, un silence gêné flotta entre elles. Xena continua. "Je sais que je n'ai aucun droit de demander plus de toi, mais... je t’aime. J’ai besoin de toi. S'il te plait ne me quitte pas. Ces sentiments sont nouveaux pour moi mais je te promets que je ferais de mon mieux.

"Oh, Xena." Le cœur de Gabrielle se remplit d’un bonheur qu’elle ne put contenir. Des larmes de joie coulèrent le long de ses joues. Xena s’avança et les effaça doucement. Elle laissa ses doigts glisser sur les cheveux d'or. Elle avait tellement eut envie de sentir la sensation soyeuse de cette caresse sur ses doigts. C’était aussi doux qu'elle l’avait imaginé. La guerrière inhala le parfum frais et se sentit intoxiquée. Elle soupira de plaisir. Le son ressembla à la mélodie la plus douce à l'oreille du barde. Sa tête s’inclina tandis qu’elle succombait au contact de Xena.